Традиционно, документом об образовании, предоставляющим доступ в учреждения высшего образования, является документ о среднем (полном) общем образовании или о среднем профессиональном образовании.
Поступление в высшие учебные заведения конкурсное. Выбор основан на вступительных экзаменах, документах об окончании средней школы, собеседовании, успехах абитуриента на различных предметных олимпиадах и  т.д.

Вступительные экзамены — главный компонент процедуры выбора. Число и перечень вступительных испытаний предусмотрены правилами конкретного образовательного учреждения. Дисциплины вступительных экзаменов устанавливаются в соответствии с требованиями соответствующих факультетов и образовательных программ. Дисциплины и содержание дисциплин, отобранных для вступительных экзаменов, должны соответствовать дисциплинам и содержанию дисциплин, преподаваемому в средних общеобразовательных школах: история, социальные науки, русский язык и литература, иностранные языки, математика, физика, химия, биология, география, и т.д.

Профильные испытания устанавливаются из числа общеобразовательных предметов, кроме испытаний по специальности в высших учебных заведениях, подготавливающих специалистов в области искусства и физической культуры.

Лица, имеющие среднее профессиональное образование соответствующего профиля, для обучения по сокращенным программам принимаются на первый курс.

Лица, имеющие высшее образование, могут приниматься как на первый, так и на последующие курсы. При приеме на второй и последующие курсы, а также при приеме на первый курс при сокращенных сроках подготовки программы вступительных испытаний определяет вуз. При этом вуз вправе изменять сроки приема документов и уменьшать количество испытаний.

Граждане иностранных государств (включая граждан республик бывшего СССР) принимаются в высшие учебные заведения:

в соответствии с международными договорами;
по направлениям Министерства образования и науки России;
в соответствии с прямыми договорами высшего учебного заведения с оплатой стоимости обучения.

Лица, проживающие на территории государств — республик бывшего СССР, могут приниматься в высшие учебные заведения на конкурсной основе на места, финансируемые за счет средств бюджета, в порядке, определяемом правилами приема в конкретное высшее учебное заведение.