В конце XVIII века начала появляться организованная поддержка образования маленьких детей. На дошкольное образование оказывали влияние идеи Роберта Оуэна, Руссо, Песталоцци, Фробеля и Монтессори. Эти идеи использовались при подготовке учителей для маленьких детей.
До закона О школьных стандартах 1998 г. в Англии и Уэльсе МОВ должны были предоставлять дошкольное образование лишь детям в возрасте от 2 до 5 лет со специальными образовательными нуждами. Некоторые МОВ и школьные органы управления могли предоставлять такое образование детям младше обязательного школьного возраста (детям от 2 до 5 лет) на свое усмотрение.
Закон 1998 г. обязал МОВ предоставлять дошкольное образование в своих областях. Правительство определило цель — предоставление высококачественного, бесплатного (временного) места для детей в возрасте 4 лет, чьи родители этого хотят. Сейчас все дети 4 лет могут посещать пять уроков, длящихся два с половиной часа, в неделю. С 2004 г. такое образование будет предоставляться и детям 5 лет.

В Северной Ирландии нет установленного закона о предоставлении дошкольного образования. Тем не менее, с конца 1990-х гг. правительство хочет предоставить неполные по времени места для детских домов. В Сентябре 2003 г. бесплатные временные места дошкольного образования были доступны для 90 % детей.

За последние годы разделение между общественным и частным предоставлением дошкольного образования стало не таким выраженным. Раннее образование, финансируемое обществом, развивается и расширяется за счет кооперации с частными и добровольными секторами, которые получают финансирования от правительства и должны отвечать определенным предписаниям. Правительство объединило раннее образование с дошкольной заботой о детях и заботой вне школы (забота об учениках до и после школьных занятий и во время каникул), для лучшей работы с детьми и их родителями. В конце 90-х гг. стратегии национальной заботы о детях (образование и дневная забота) были разработаны в Англии Уэльсе и Северной Ирландии (ДОН, 1999 г.). В Англии и Уэльсе главными целями этих стратегий являются: улучшение качества попечительства и сделать попечение о детях более доступным за счет увеличения числа помещений и предоставления большей информации по этому вопросу. Стратегия попечительства о детях в Северной Ирландии основана на принципах кооперации, социального правосудия, качества, доступности, гибкости и партнерстве. Развитие на ранних годах жизни и забота о детях в Англии и Уэльсе, а также планы дошкольного образования в Северной Ирландии были основаны для выполнения этих стратегий.
В Сентябре 2000 г. в Англии была представлена основная ступень образования, основанная на шести главных областях обучения. Это отдельная ступень образования для детей в возрасте от 3 до 5 лет стала частью национальной образовательной программы по закону Об образовании 2002 г. Большинство детей посещают детские сады повременно или постоянно. Только небольшое количество детей остаются дома, начиная посещать школу с первого класса (в возрасте 5 лет).