Среднее специальное образование, одна из форм профессионального образования; имеет целью подготовку непосредственных организаторов и руководителей первичных звеньев на производстве, помощников специалистов высшей квалификации, самостоятельных исполнителей определённой квалифицированной работы, требующей не только профессиональных умений и навыков, но и соответствующей теоретической подготовки, — техников, агрономов, учителей начальных классов, фельдшеров, зубных врачей, концертмейстеров и др. Для ряда специальностей С. с. о. — высшая ступень профессиональной подготовки (артист балета, цирка, некоторые художественные специальности).

С. с. о. как самостоятельная ступень профессионального и общего образования сформировалось (в принятом в СССР и ряде др. стран значении этого термина) в 1-й половине 20 в., хотя отдельные средние специальные учебные заведения (технические, медицинские, педагогические, коммерческие, искусства и др.) появились уже в начале 18 в., когда социально-экономические условия определили необходимость подготовки специалистов т. н. средней квалификации (об истории развития и содержании различных отраслей С. с. о. см. в статьях об отраслях специального образования, например Горное образование, Сельскохозяйственное образование; о современном С. с. о. в отдельных странах см. разделы Народное образование, Просвещение в соответствующих статьях.).