Система высшего образования в разных странах базируется на одно-, двух-, трёх и четырёхуровневой структуре. При четырёх уровнях выпускники делятся на младших специалистов или специалистов (неполное высшее образование), бакалавров (базовое высшее образование), магистров или специалистов (полное высшее образование), докторов наук (учёная степень). При трёхуровневой системе образования, принятой в частности в России, деление происходит на бакалавров, магистров и лиц с учёной степенью.

Высшее образование можно получить в очной, заочной, вечерней, свободной формах обучения или в форме экстерната. Причем, в некоторых странах, в зависимости от формы и целей обучения, объема изучаемых дисциплин, уровня подготовки и т. д. происходит диверсификация студентов на «регулярных», «условных», «специальных», «случайных», «вольных» и т. п.

В зависимости от формы обучения, страны, системы и профиля срок получения высшего образования колеблется от 4 до 9 лет.